Základným účelom činnosti Štátneho pedagogického ústavu v zmysle Zriaďovacej listiny je plnenie úloh v oblasti rezortného výskumu, odborno-metodického usmerňovania, zabezpečenie odborného a metodického riadenia škôl a školských zariadení. Predmetom činnosti Štátneho pedagogického ústavu je:
Vydávanie odborných a vedeckých časopisov, najmä Pedagogickej revue a Pedagogického spektra. ŠPÚ je úspešným riešiteľom domácich a zahraničných odborných a vedeckých projektov, je gestorom experimentálnych overovaní.
Štátny pedagogický ústav zabezpečuje v spolupráci s Pedagogickou fakultou Univerzity Komenského odbornú prax a stáž pre študentov učiteľského bakalárskeho a magisterského štúdia. Zamestnanci ŠPÚ sú členmi komisií a konzultantmi v doktorandskom štúdiu.